最強コワモテ(猫好き)、わらしべ長者にチャレンジ!? 輪渡颯介『藁化け 古道具屋 皆塵堂』
『古道具屋 皆塵堂』シリーズ通算第十三弾となる本作の主人公となるのは、シリーズ最凶のコワモテにして猫好きのあの男・巳之助。その巳之助が恋を叶えるべく、なぜかわらしべ長者にチャレンジすることになります。しかしその出発点が呪いの藁人形なのが皆塵堂らしいところで、果たして巳之助の運命やいかに!?
ある日、子猫たちがたむろっていた祠から彼らが姿を消したことに気付いた巳之助。その祠の中に不審な品が残されていたことから、巳之助が幼馴染みでスーパー霊感持ちの太一郎を引っ張ってきてみれば、そこにはなんと丑の刻参りの品が! 周囲の木に藁人形を打ち付けていた娘がいることを知った巳之助たちは、どうにか騒動を収めめるのでした。
その直後、皆塵堂を訪れた巳之助は、主人の伊平次が夜逃げする酒屋から買い入れた品の中にあった、美しい小箱に目を惹かれます。巳之助は以前から想いを寄せていた札差の大店の美人女中・お志乃に、この小箱をプレゼントしたいと考えるのですが――しかしそれは鳴海屋のご隠居が買い取ったものでした。
譲ってほしいと頼む巳之助と渋るご隠居に、伊平次は一つの提案を持ちかけます。これから夜逃げまでの四日間で、巳之助が品物を物々交換して、ご隠居が納得する品を持ってきたら小箱を譲ればいいと……
かくして物々交換にチャレンジすることになった巳之助ですが、出発点は件の藁人形から。果たして思わぬわらしべ長者への挑戦の結果やいかに……
というわけで、太一郎とならんでこの皆塵堂シリーズの「顔」の一人である(そして別のシリーズにも顔を出したりする)巳之助が主人公の本作。
鬼のような面構えで性格も大雑把、大抵のことは力技で解決してしまう豪傑ながら、猫ちゃんにはメロメロ――という、何かと賑やかなキャラクターですが、今回はその彼が嫁取り(の遥かな道のりの第一歩)を目指して、プレゼントを手に入れるためにわらしべ長者に挑むというだけで、既にズルいくらい面白い設定です。
しかし呪いの藁人形からスタートというだけでなく、例によって皆塵堂には曰く付きの品々にまつわる話が舞い込んでくるわけで――自然と(?)巳之助のチャレンジも曰く付きの品物だらけになるのは、これは彼には申し訳ないですが、面白すぎる展開です。
本作のあとがきで作者が触れているように、「古道具屋」を冠する本シリーズは、やはり道具にまつわる怪談が中心であるべきなのかもしれません。
正直なところ、登場人物のユニークさやストーリー展開の巧みさで、その点は意識していませんでしたが、飛び道具のような設定でありつつも、シリーズの原点にある意味立ち返った本作には感心させられました。
もちろん、それぞれの品物にまつわる怪談も個性的です。特に、イイ話なんだかそうじゃないんだか――な蕎麦打ち爺さんや、シチュエーションと描写の妙が光る長持ちのエピソードは、いずれも本シリーズでなければまずお目にかかれないような、まさしく「怪」談といえるでしょう。
(なお、毎回問題になる「太一郎の能力強すぎ」問題も、元々のチャレンジのルールで太一郎の手を借りるのを原則禁止することで、クリアしているのも巧い設定です)
しかし、本作のハイライトは、ラストに待っています。わらしべ長者チャレンジの末に、巳之助が手にしたもの、その真価は……
いやはや、ここで示されるのは、「男だ! 巳之助は男だ!」とナレーションしたくなってしまうほどの巳之助のナイスガイっぷり。本当に、これでなぜ嫁がいないのか不思議ですが――いや、本シリーズの場合、真っ当な女性キャラが少なすぎるという、根本的な原因があるのですが。
(もっとも、真っ当でしかも猫の世話もできる女性が、今回登場していたような……)
何はともあれ、皆塵堂シリーズならではの妙味があふれていた本作。次回のメインになるらしいキャラクターも本シリーズの名物だけに、そちらも今から期待が膨らみます。
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