時代伝奇夢中道　主水血笑録

　『MAO』第22巻は、前巻から続く生人形との戦いから。そして菜花の想いと摩緒の想いを描くエピソードに続いて、物語の核心の一つ――平安時代に起きたあの日の惨劇の真相に、意外な面々が迫ることになります。

　巷を騒がす、生人形による連続殺人。御降家の人形師によるというその生人形を追う摩緒たちは、生人形の動力が、白眉の鉄の案山子から盗まれたものであったことを知って――と、白眉の新御降家ではない第三者の仕業であったこの事件ですが、そこに白眉が現れたことで、混沌とした戦いが繰り広げられることになります。

　摩緒たちと白眉の戦いは、これまで幾度繰り広げられたかわかりませんが、しかしそんな中でも進歩していくのが人間と言うべきか、木剋金で不利なはずの華紋が、技の内容で白眉と互角に戦ってみせるのが印象に残りました。

　そしてこの巻では、この後に菜花が巻き込まれた二つの事件が描かれます。ある日から大量の鼠を喰らうようになり、蛇のような姿と化した女性、調伏しに来た祈祷師に取り憑いて暴れまわる鬼の腕――いずれも摩緒たちのような熟練者にとっては大した事のない相手ですが、しかし菜花にとっては強敵です。
　それでも彼女が逃げずに立ち向かうのは、そんな相手に負けない強さを手にするため――そして摩緒と共に戦うため。その想いで地血丸を手に戦う菜花ですが、しかしその力を思うように使いこなすにはまだ力が足りません。

　そして摩緒と共に戦ってた後者はともかく、偶然遭遇したこともあって前者とただ一人で戦っていた彼女を助けることとなったのはなんと幽羅子。相変わらず真意の読めぬ彼女ですが、その彼女から先日摩緒と会ったことを聞かされたことから――そしてそれを摩緒から聞かされていないことから――激しく菜花は動揺します。

　この辺りの、バトルものと恋愛ものという相反する物語を、キャラクターの感情でもって結びつけ、動かしてみせるという展開には、作者にとっては自家薬籠中の物というべきでしょう。
　とはいえ、菜花が自分の感情をぶつけるには摩緒は重すぎる過去（しかも現在進行形）の持ち主、そして当の摩緒は極め付きの鈍感というわけで、それなりに微笑ましくあるこの両片思いは、まだまだ先が長そうです。

　しかし、そんな悠長なことを言っていられないのは陰謀を巡らせる側です。自分の目的のために夏野を使って大五を蘇らせた猫鬼ですが、しかし大五は己の意のままにならず、それどころか夏野の瞳に魂を宿して、自分自身の目的のために動いている様子。それならばその目的――御降家崩壊の日の真実、いや紗那の死の真相を彼に知らせればよいと考えた猫鬼は、真相を知るであろう唯一の人物である幽羅子を標的に定めたのです。

　かくしてこの巻の終盤では、猫鬼・夏野・幽羅子・白眉という面々によって、「あの日」の真実の一端が語られることになります。

　非常に入り組んでおり、かつ断片的に語られているのでややこしいのですが、当初摩緒の仕業と思われた紗那の死は、実は幽羅子の邪気によるものであり、しかしそれは紗那が望んだことでした。その理由は、愛する大五に先立たれた悲しみと幽羅子は語ったのですが――しかし大五の死は狂言であり、それを紗那も知っていたのです。

　それでは紗那はなぜ自ら死を望んだのか？　それを幽羅子が知ると考えた猫鬼は、白眉を引き込んで幽羅子を謀り、ある行動を取らせます。そしてそこに現れた夏野が指摘した事実は、これまでの前提を一変させることに……

　というわけで、またもや波乱含みとなったところで次の巻に続くことになります。

『MAO』第22巻（高橋留美子　小学館少年サンデーコミックス）　Amazon

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